Esta es parte de la iniciativa para conectar a miles de personas que no tienen acceso a la red; la red social espera que su drone no requiera de un piloto para ser manejado.
El drone Aquila de Facebook es una aeronave impulsada por energía solar que llevará internet hasta las zonas distantes y menos atendidas.
Facebook acaba de construir un gigantesco drone solar que permanecerá en la estratosfera durante meses a la vez, transmitiendo internet de banda ancha hasta las áreas rurales y difíciles de alcanzar.
El drone, llamado Aquila, es el bebé de un año del Laboratorio de Conectividad de Facebook. El laboratorio ha estado desarrollando nueva tecnología como parte de la misión de la red social para "conectar a todos en el mundo".
Cuatro mil millones de personas no tienen acceso al internet y un 10% de la población mundial carece de la infraestructura necesaria para estar conectado. Para llegar a estas personas, Facebook está trabajando en drones, satélites, láseres y tecnología de Internet terrestre.
El jueves, Facebook se lució con imágenes de su primer drone de tamaño completo y anunció otros hitos del proyecto. Los investigadores del equipo dicen que han encontrado una forma de utilizar láseres para llevar velocidades de transmisión de datos diez veces más rápidas que el estándar de la industria.
Facebook ha estado trabajando en el Aquila durante un año, construyéndolo a partir de la tecnología que adquirió cuando en el 2014 compró la empresa de drones del Reino Unido, Ascenta. La aeronave no tripulada que funciona con energía solar está diseñada para volar muy por encima del espacio aéreo comercial y el clima, y permanecer en el aire durante tres meses cada vez. Este podría darle acceso a Internet a personas ubicadas en tierra, en un radio de 80.47 kilómetros.
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"Es como una especie de columna vertebral del internet usando láseres en el cielo, ese es el sueño que tenemos", dice Yael Maguire, el director de ingeniería del Laboratorio de Conectividad de Facebook.
Aquila no ha levantado vuelo todavía, pero el equipo con sede en el Reino Unido ha hecho pruebas de vuelos en una serie de modelos a escala. Durante los próximos seis meses, el grupo hará pruebas estructurales y de otro tipo para, eventualmente, sacarlo para su primer vuelo de prueba.
La tecnología está a años de distancia de ser utilizada en el campo... Facebook aún no cuenta con un cronograma exacto.
El drone Aquila parece un boomerang gigante en forma de 'v'.
Este tiene 42.67 metros de diámetro –aproximadamente la misma envergadura que un Boeing 737– y está cubierto de celdas solares. Está hecho de fibra de carbono ligero que es de dos a tres veces más fuerte que el acero cuando se cura. Pesará alrededor de 339 kilos cuando esté completamente equipado con motores, baterías y equipo de comunicaciones.
No requerirá de una pista de aterrizaje. El Aquila será lanzado atándolo a un globo de helio que lo llevará flotando más allá del clima y el espacio aéreo comercial. Durante el día, navegará en círculos a 27,432 metros, absorbiendo la energía solar. Por la noche, ahorrará energía navegando a la hasta a 18,288 metros de altura.
Aunque las regulaciones actuales requieren de un piloto en tierra para cada drone, Facebook espera diseñar el Aquila para que pueda volar sin un piloto dedicado.
Para obtener el internet, un sistema láser conectará el suelo y el drone. Un equipo de Facebook ha estado trabajando en la tecnología láser en California, y dice que ha alcanzado velocidades de decenas de gigabytes por segundo... eso es lo suficientemente rápido como para permitir que cientos de miles de personas tengan acceso a Internet de banda ancha de forma simultánea.
El laboratorio trabaja con Internet.org de Facebook, lo cual ha sido criticado porque a las personas solo se les da acceso a una cantidad limitada de servicios de Internet. Pero Aquila está diseñado para proveer Internet de banda ancha. Facebook tampoco se encargará de los planes por sí mismo. En vez de ello, la compañía planifica trabajar con proveedores locales o gobiernos para, de hecho, desplegar la tecnología, sin embargo, los detalles aún se desconocen.
"Construir grandes aviones y venderlos no es lo fundamental para nuestra misión de conectar a las personas", dijo Jay Parikh, un vicepresidente de ingeniería. "No vamos a tomar este asunto y convertirnos en 'Facebook ISP' (Proveedor de Servicios de internet)".
